L'HISTOIRE DU FAR WEST

Frères Dalton

Membres de la bande des frères Dalton, abattus après le braquage de Coffeyville. Bob et Grat Dalton sont étendus au centre.

Robert (Bob), Grattan (Grat), William (Bill) et Emmett Dalton, connus sous le nom des frères Dalton ou comme la bande des Dalton formaient un célèbre groupe de hors-la-loi qui a sévi dans l'Ouest américain entre 1890 et 1892, attaquant principalement des banques et des trains. La bande comprenait également des hommes n'appartenant pas à la fratrie : William McElhanie, Narrow Gauge Kid, George Newcomb, Charlie Bryant dans un premier temps puis Bill Powers et Dick Broadwell (tués au braquage de Coffeyville). Un des frères, Bill Dalton, forma sa propre bande.

Ils ont inspiré maintes histoires, la plus connue dans le monde francophone étant la bande dessinée Lucky Luke de Morris et de René Goscinny.

Les frères Dalton étaient issus d'une famille respectable. Leur père, James Louis Dalton, est un héros de la guerre du Mexique. Fermier, travailleur acharné, homme modeste et posé, il a su gagner le respect des voisins, un respect que même le comportement de ses quatre fils n'a pu entacher. James Louis Dalton et son épouse, Adeline Younger/Dalton, se sont installés dans le territoire indien pour se consacrer à l'élevage et la culture.

Adeline lui donne quinze enfants, dix garçons et cinq filles, appelé(e)s:

Ben 1853-1936

Cole 1853-1920

Louis 1855-1862

Littelton 1857-1942

Lelia 1856 - 1894

Frank (marshal, tué dans l'exercice de ses fonctions) 1859-1887

Grattan dit Grat (ancien marshal, tué dans le braquage à Coffeyville) 1861-1892

William dit Bill (tué à son domicile d'Ardmore) 1865-1894

Eva 1867-1939 épouse de John Whipple

Robert dit Bob (ancien marshal, tué dans le braquage de Coffeyville) 1869-1892

Emmett (blessé durant le braquage de Coffeyville) 1871-1937

Leona 1875-1964 Jamais mariée

Nammie 1876-1902

Adeline 1879-1879

Simon 1879-1928

Ben et Cole étaient diplômés de l'université de McGee.

James Lewis Dalton 1826-1890

Adeline Lee Younger 1835-1925

Adeline Lee Younger Dalton 1835-1925

John Frank Dalton 1869-1892

Frank Dalton fut nommé Marshall adjoint (Deputy Marshal) des États-Unis. Ses quartiers étaient situés à Fort Smith dans l'Arkansas. Parmi tous les hommes qui ont porté l'étoile des États-Unis au péril de leur vie, aucun n'a bénéficié d'une plus grande estime et d'un plus grand respect que Frank Dalton. Les voleurs de chevaux et de bétail le craignaient, tout autant que les trafiquants de whisky qui passaient en contrebande leur marchandise sur le territoire indien. Frank Dalton avait la réputation d'être intrépide, courageux et honnête (récit de Emmet Dalton de son livre Le gang des Dalton, notre véritable histoire). Il est tué lors d'une intervention contre des trafiquants d'alcool (Smith, Dixon et un jeune nommé William Towerly). Selon le récit des faits que Cole (un autre Deputy Marshal qui accompagnait Frank Dalton, toujours d'après le livre d'Emmet Dalton) a rapporté, quand ils ont interpellé les trois hommes, une bagarre a éclaté. Smith en sortit, Frank Dalton et ce dernier tirèrent en même temps et Frank Dalton s'effondra. Puis Dixon, sortant de la tente où ils campaient, tira de nouveau en même temps que Frank Dalton qui était à terre.

Il avait été atteint par Smith et la balle avait creusé un sillon dans son bras gauche à partir du poignet, avant de lui traverser le corps et Dixon l'avait également touché au côté gauche. Plus tard, Towerly admit qu'il avait tiré à trois reprises sur Frank alors que celui-ci était à terre sans défense, dont une balle tirée dans la bouche qui lui avait traversé la tête, entraînant sa mort.

Robert (Bob) Dalton 1869-1892

Bob Dalton devient à son tour aide-marshal et, devant tant d'inégalités sociales, de politique trompeuse, de rapports truqués et de supérieurs corrompus (d'ailleurs il attendait toujours sa paye qui ne venait jamais sous le prétexte que le gouvernement n'avait pas transférer les fonds), il quitte son poste.

Emmett Dalton 1871-1937

Emmett Dalton se rendent au Nouveau-Mexique pour y entreprendre de nouvelles affaires. Ils sont accompagnés de William McEllhanie (Narrow Gauge Kid), George Newcomb et Charlie Bryant. Accusé de braquage de banque et de deux meurtres, Emmett Dalton est emprisonné, bien qu'il n'ait tiré aucun coup de feu lors de l'attaque de Coffeyville. L'avocat avait pourtant négocié, avec son accord, une réclusion de quatorze ans, pour complicité de meurtre et braquage de banque. Condamné à perpétuité, il est libéré en 1907 après quatorze ans d'emprisonnement. Il écrira deux livres : Beyond The Law et When the Daltons Rode, adapté au cinéma par George Marshall (1940).

Il meurt le 13 juillet 1937 à Hollywood à l'âge de soixante six ans.

Partis de l'Oklahoma, ils s'arrêtent près de Silver City pour se reposer quelques jours dans le seul hôtel de la ville. Le propriétaire d'un restaurant (un Chinois) leur annonce qu'il y a un grand jeu au saloon : un jeu mexicain appelé Monte. Ils y vont, et lors d'une partie, ils s'aperçoivent que tout est truqué. Pour se venger, Bob Dalton dirige leur premier crime. Directement, quand ils se sont aperçus qu'ils se faisaient avoir, Bob dit à Emmett de se poster à l'entrée, puis met au courant les autres et à son signal, il crie mains en l'air!, tirent quelques coups en l'air et récupèrent tout l'argent des truqueurs sans faire de mal à personne. Dès lors, la bande des Dalton se fera attribuer des délits qu'elle n'a jamais commis, notamment une attaque de train de la Southern Pacific (détenteur du monopole des banques et du transport). Pour éviter la Justice, ils prennent la fuite.

Effaçant avec l'argent volé des prêts bancaires et des dettes de propriété, ils sont aidés par les fermiers, qui leur dévoilent les cachettes et les plans des shérifs et des aides-marshals des environs. La montagne sera favorable pour se faire oublier dans les poursuites. C'est un détective engagé par la Southern Pacific qui propage les premières rumeurs sur les agissements de la bande des Dalton, y compris des événements d'où ils étaient absents.

Grattan (Grat) Dalton 1861-1892 est lui aussi victime de ces rumeurs, alors qu'il était encore aide-marshal. Incarcéré, il réussit à s'évader pour rejoindre ses frères Bob et Emmett.

William Marion (Bill) Dalton 1865-1894, accusé d'une attaque de train, est victime de ces rumeurs, alors qu'il se trouvait à plus de 150 km du lieu dit, en bon fermier, à s'occuper de sa famille, du bétail et des champs. Il ne sera blanchi que bien plus tard.

L'attaque de la banques de Coffeyville

Carte de la région du Kansas Coffeyville

La bande des Dalton est plus que jamais en cavale, pouvant à peine approcher leur mère, seule depuis la dernière attaque de train. Bob Dalton ne voulait plus attaquer, cela devenait trop dangereux : aide-marshall, sheriff et population les attendaient de pied ferme. Ils avaient manqué de peu de se faire capturer lors de la dernière attaque. De plus, leur espionne Miss Moore, qui notait les arrêts et les horaires des trains transportant de l'argent étant morte, ils n'avaient donc plus aucun contact pour préparer un plan solide. Bob Dalton avait en tête de faire plus fort que les frères Younger, des cousins réputés pour leurs attaques de banque. Ils attaqueraient deux banques simultanément ! Ce vol à main armée devait être le dernier, avant qu'ils ne s'établissent en Amérique du Sud. Le plan était simple. Armés de leur revolver Colt et de fusils Winchester, Bob et Emmett s'occuperaient de la Federal National Bank, tandis que Grat Dalton, Bill Powers et Dick Broadwell attaqueraient la Condon Bank, les deux banques étant à Coffeyville. Ils avaient un indicateur, un dénommé Chapman, mais celui-ci les trahit lors de l'attaque. Pour sa trahison, Bob Dalton le tue froidement. Il s'ensuivra un véritable bain de sang, avec autant de morts et de blessés que lors d'une bataille. Dans la Condon Bank, Grat Dalton est trompé par un employé qui prétend faussement que le coffre-fort n'ouvre que si une pendule est réglée sur une certaine heure. Cela retarde le départ, alors que Bob et Emmett finissent leur vol. Sous une grêle de balles, les cinq tentent de prendre la fuite ; Bob et Grat Dalton, Bill Powers et Dick Broadwell périssent alors qu'Emmett Dalton est grièvement blessé. Accusé de braquage de banque et de deux meurtres, Emmett Dalton est emprisonné, bien qu'il n'ait tiré aucun coup de feu lors de l'attaque de Coffeyville. L'avocat avait pourtant négocié, avec son accord, une réclusion de quatorze ans, pour complicité de meurtre et braquage de banque. Condamné à perpétuité, il est libéré en 1907 après quatorze ans d'emprisonnement. Il meurt le 13 juillet 1937 à Hollywood à l'âge de soixante six ans.

Bill Dalton 1865-1894, quant à lui, avait formé avec Bill Doolin un gang, qui sera connu sous le nom du gang Doolin-Dalton. Il quitte ensuite ce gang pour former sa propre bande. Le 23 mai 1894, Bill Doolin et sa bande mènent un braquage à Longview au Texas. Le 8 juin 1894, le croyant mêlé à l'affaire, des aides-marshals traquent Bill Dalton à son domicile d'Ardmore dans l'Oklahoma et l'abattent alors qu'il tente de prendre la fuite

Bill Doolin mort

Le Wild Bunch, aussi connu sous le nom de gang Doolin-Dalton, était un groupe de hors-la-loi basé en Territoire indien qui sévit dans le Kansas, le Missouri, l'Arkansas et le Territoire de l'Oklahoma durant les années 1890. Ils ont dévalisé des banques et des magasins, attaqué des trains et tué des hommes de loi. De tous les gangs du Far-West, c'est celui qui a connu la fin la plus violente. Formé à la fin du XIXe siècle, seuls deux de ses onze membres survivent au XXe siècle. Tous sont morts par balles dans des affrontements avec les forces de l'ordre.

Membres du gang

Ol Yantis — tué le 29 novembre 1892 à Orlando (Oklahoma) par le shérif de Ford County, Chalkey Beeson, et l’US Marshal Tom Hueston.

Arkansas Tom Jones — arrêté le 1er Septembre 1893 à Ingalls (Oklahoma) ; gracié en 1910 ; tué le 16 août 1924 à Joplin par la police de Joplin.

Bill Dalton — tué le 8 juin 1894 à Ardmore (Oklahoma).

Tulsa Jack Blake — tué le 4 avril 1895 près de Ames (Oklahoma) par l'U.S. Marshals Will Banks et Isaac Prater.

Bitter Creek Newcomb — tué le 2 mai 1895 à Payne County par les frères Dunn.

Charley Pierce — tué le 2 mai 1895 à Payne County par les frères Dunn.

Little Bill Raidler — arrêté le 6 septembre 1895 par l'U.S. Marshal Bill Tilghman ; libéré en 1903 en raison des suites des blessures qu'il avait reçues lors de son arrestation ; mort en 1904.

Bill Doolin — arrêté le 15 janvier 1896 à Eureka Springs par l'U.S. Marshal Bill Tilghman ; évadé avec Dynamite Dick Clifton ; tué le 24 août 1896 à Quay.

Red Buck Waightman 1850-1895 — tué le 4 mars 1896 près d'Arapaho (Oklahoma).

Dynamite Dick Clifton 1865-1896? — arrêté en juin 1896 par un U.S. Marshals du Texas ; évadé avec Bill Doolin ; tué le 7 novembre 1897 près de Checotah par un U.S. Marshals.

Richard Little Dick West 1860–1898 — tué le 8 avril 1898 à Logan County par un U.S. Marshals

 Gang James-Younger

Jesse et Frank James

Le gang James-Younger est une des plus célèbres bandes de hors-la-loi américains, ayant sévi au Missouri et dans les États voisins pendant plus de quinze ans. Composé des deux frères James (Frank et Jesse), des trois frères Younger (dont Cole) et de leurs amis, il était mené par Jesse James, dont la légende a fait une figure mythique à travers les États-Unis.

Les James et les Younger ont grandi dans le comté de Clay, au Missouri, un comté bordant la frontière est du Kansas. En 1854, la loi Kansas-Nebraska a fait de ce territoire un État abolitionniste alors que le Missouri est esclavagiste. La frontière du Kansas et du Missouri vit, bien avant la guerre de Sécession, dans un état de quasi-guerre civile. Les fermes des environs subissent les coups de main de bandits venant de l'État voisin. C'est ainsi que les deux familles apprennent à haïr les Yankees nordistes.

Lorsque la Guerre de Sécession débute, en 1861, Frank James, 18 ans, s'engage dans le corps sudiste des Missouri State Guards, dont le commandant est Sterling Price.

Sterling Price 1809-1867

Le 10 août, il participe à la bataille de Wilson's Creek qui se traduit par une victoire confédérée. En permission chez lui, il se vante tellement de ses exploits qu'un groupe de Fédéraux de Liberty, une ville voisine, vient l'arrêter. Il parvient à s'évader et part rejoindre les francs-tireurs de William Quantrill, un véritable groupe de tueurs qui sèment la terreur dans les petites villes et les campagnes du Kansas. Parmi les membres du gang Quantrill, se trouvent déjà Cole et Jim Younger.

En août 1863, Frank James et les deux frères Younger participent au massacre de Lawrence, perpétré par Quantrill, qui fait plus de 140 morts. Suite à cette tuerie, le général Thomas Ewing publie l'Ordre n° 11, obligeant les fermiers vivant dans les quatre comtés du Missouri bordant le Kansas à abandonner leurs terres. Les parents James doivent s'établir au Nebraska. Les soldats qui les ont forcés à évacuer leurs terres ont battu sévèrement le frère de Frank, Jesse, qui s'en est tiré par miracle. Jesse parvient à rejoindre son frère qui a joint la bande d'un autre criminel notoire, William T. Anderson.

Lorsqu’Anderson décide de se rendre aux troupes de l'Union, les James-Younger repartent rejoindre Quantrill, réfugié dans le Kentucky. En mai 1865, Jesse James est blessé par des soldats nordistes, près de Louisville, alors qu'il avait l'intention de se rendre. La fin de la guerre n'éteint pas la haine tenace que les James et les Younger vouent aux Nordistes.

Formation du gang

À la fin de la guerre, le gouvernement américain vote l'amnistie pour tous les soldats sudistes sauf s'ils ont été déclarés hors-la-loi, ce qui est le cas des hommes de Quantrill. Recherchés et traqués, les James et les Younger doivent se cacher pendant des mois, ce qui est relativement facile puisque les fermiers du Clay County, revenus sur leurs terres, s'empressent d'aider tous ceux qui ont lutté contre les Nordistes.

C'est probablement à cette époque que Jesse James décide de se former un gang pour continuer un combat qu'il n'estime pas terminé. Plus tard, il donnera à ses attaques de banques un sens patriotique qui le rendra sympathique aux fermiers sudistes.

La plupart des membres de son gang ont fait leurs armes avec le gang Quantrill: Frank James, Cole, Jim et Bob Younger, Clel et Ed Miller, Wood et Clarence Hite, Bill Ryan, Andy McGuire, Charlie Pitts, Archie Clements, George Sheperd. Le 13 février 1866, ils attaquent la banque de Liberty et repartent avec 60 000 dollars. Quelques mois plus tard, ils récidivent à Lexington où ils raflent 2 000 dollars.

Le 22 mai 1867, l'attaque de la banque de Richmond, Missouri, tourne mal. Des citoyens tentent de se défendre. Aucun bandit n'est blessé mais trois habitants trouvent la mort. Plusieurs des bandits ont été reconnus et un avis de recherche est lancé. Capturé par une bande d'hystériques, Andy McGuire est pendu sans jugement.

Le 20 mars 1868, le gang s'en prend à la banque de Russellville, Kentucky, et repart avec un butin de 1 450 dollars. De nouveau, des citoyens défendent leur banque sans résultat. Quelques jours plus tard, on réussit à mettre la main sur George Sheperd, condamné à 25 ans de prison.

Le 7 décembre 1869, l'attaque de la banque de Gallatin ne rapporte que 500 dollars. Jesse James, qui a tué le caissier, est désarçonné lorsqu'il tente de fuir mais réussit à se sauver sur la même monture que son frère. Le cheval capturé permet cependant d'identifier son propriétaire. Les James réussissent à fuir la ferme avant d'être interceptés.

1870-1874

On ne sait trop où les James habitent durant ces années mais on sait qu'ils engagent de nouvelles recrues, comme Jim Cummins et Dick Liddell. En 1871, ils dévalisent la banque de Corydon, dans l'Iowa, qui leur rapporte 45 000 dollars. Un an plus tard, ils volent 600 dollars à la banque de Columbia, Kentucky. Le 21 juillet 1873, ils s'attaquent à leur premier train à Adair, près de Council Bluffs dans l'Iowa, lorsqu'ils s'en prennent au Chicago, Rock Island and Pacific Railroad. Le raid ne leur rapporte cependant que 2 000 dollars. Le 31 janvier 1874, ils récidivent sur l'Iron Mountain Little Rock Express à la petite gare de Gad's Hill, Missouri. Cette fois, le butin est de 22 000 dollars.

Le 12 décembre, ils attaquent un troisième train, le Kansas Pacific, à Muncie, Kansas. Ils se sauvent avec un magot de 60 000 dollars.

Les gaffes de l'agence Pinkerton

Les politiciens du Missouri commencent à s'inquiéter de ce gang, qui s'attaque impunément aux banques et aux trains des États du Centre-Ouest depuis plus de huit ans, et décident d'engager la célèbre agence de détectives Pinkerton pour les capturer.

Si, jusqu'à maintenant, les agents Pinkerton disposaient d'un dossier sans tache, ils vont s'y prendre de façon très maladroite dans l'affaire James-Younger. En mars 1874, deux des leurs tombent sur Jim et John Younger, le plus jeune des frères Younger qui a à peine 16 ans. Un affrontement s'ensuit : les deux agents Pinkerton sont tués mais l'un d'eux a abattu John, qui n'était pas un membre de la bande.

Le 26 janvier 1875, les Pinkerton ont vent que les James sont en visite à leur ferme. Ils décident de l'investir de nuit et lancent une bombe dans la maison. Elle explose, arrachant un bras à leur mère et tuant leur frère Archie, un enfant de huit ans. Or, ni Frank, ni Jesse ne sont présents.

Quelques jours plus tard, les James capturent un agent Pinkerton. On retrouve son cadavre le lendemain à demi mangé par les cochons.

D’autres politiciens plus conciliants songent à amnistier le gang. En 1875, la législature du Missouri vote l’Outlaw Amnisty Bill mais le tribunal déclare la loi inconstitutionnelle quelque temps plus tard.

Pour se refaire la main, les James-Younger attaquent le Missouri Pacific à Otterville, Missouri, repartant avec la jolie somme de 75 000 dollars. Mais c'est déjà pour eux le début de la fin.

Northfield, Minnesota

Cole Younger peu après sa capture en 1876

C'est à cette époque que Jesse fait entrer Bill Chadwell dans son gang. Natif du Minnesota, Chaldwell lui parle des richesses de son État, ce qui lui donne l'idée d'y attaquer une banque. À l'été 1876, ils sont huit à partir pour le Minnesota: les deux frères James, les trois frères Younger, Bill Chaldwell, Clel Miller et Charlie Pitts. Le 7 septembre, ils attaquent la banque de Northfield, raid qui est un véritable échec. Les habitants de l'endroit se défendent, cette fois efficacement. Le gang réussit à fuir mais Miller et Chaldwell sont tués pendant l'attaque et la plupart des autres sont blessés, certains assez gravement.

Ils se cachent dans les bois pendant un certain temps, puis le groupe se scinde en deux. Les James se séparent des autres et se dirigent vers l'ouest, pendant que les autres, trop blessés pour continuer, se reposent. Le 21 septembre, ils tombent dans une embuscade. Charlie Pitts est tué pendant le combat; les trois Younger sont capturés.

1876-1880

Par étapes forcées, les frères James réussissent à passer la frontière du Dakota du Sud, le 17 octobre, puis ne donneront plus signe de vie pendant trois ans. Ils s'installent quelque temps à Nashville, Tennessee, où leurs femmes viennent les rejoindre. Ils y vivent du butin accumulé depuis des années et deviennent de respectables fermiers sous les noms de Howard (Jesse) et Woodson (Frank).

Des anciens du gang, Bill Ryan et Dick Liddill, viennent bientôt les rejoindre et le naturel reprend vite le dessus. À la fin de 1879, ils sont de retour au Missouri et, le 7 octobre, attaquent un train à Glendale, raflant 35 000$. En plus de Liddill, Ryan et les frères Hite, ils ont engagé Tucker Basham, et Ed Miller, le frère de Clel. En 1880, ils dévalisent deux diligences dans le Tennessee.

Fin du gang

Résidence de Jesse James à Saint-Joseph, Missouri, où il fut abattu en 1882.

Les temps deviennent cependant beaucoup plus durs pour les frères James. La guerre est maintenant éloignée dans le temps et ils ne bénéficient plus de la même sympathie de la population qu'auparavant. De plus, Thomas Crittenden, gouverneur du Missouri, offre une prime de 10 000 dollars à celui qui capturera l'un d'entre eux, ce qui en tente plus d'un.

Au début de 1881, les autorités mettent la main sur Bill Ryan et Tucker Basham. Ryan ne parle pas mais Basham déballe tout, des noms d'emprunt des James à leurs méfaits au Tennessee.

Pour les remplacer, les James engagent Charlie et Bob Ford, les beaux-frères de Dick Liddill. Le 15 juillet, l'attaque du Chicago, Rock Island and Pacific Railroad, à Gallatin, ne leur rapporte que 600 dollars. Le 7 août, l'attaque d'un nouveau train, à Blue Cut, ne leur donne que 1 500 dollars. Ed Miller, qui annonce ouvertement son intention de quitter le gang, est tué par Jesse. Tom Hite est abattu par Dick Liddill au cours d'une bagarre, et celui-ci s'empresse de se rendre aux autorités, leur déclarant être prêt à témoigner contre les frères James lors d'un éventuel procès. Au début de 1882, Clarence Hite est arrêté à son tour.

Au printemps 1882, le gang n'est plus composé que des frères James et des frères Ford. Ceux-ci ont déjà contacté Crittenden pour avoir la confirmation qu'ils recevront bien 10 000 dollars s'ils mettent la main sur Jesse James. Après une réponse affirmative, ils se rendent chez Jesse James dans sa demeure de Saint-Joseph, Missouri, et l'abattent par derrière le 3 avril 1882, alors qu'il était en train de remettre un cadre en place.

Lorsque Frank James se rend aux autorités après quelques négociations, le 2 octobre 1882, c'est la fin officielle du gang James.

Ce qu'ils sont devenus

Malgré les promesses du gouverneur Crittenden, les frères Ford ne reçoivent que des miettes sur les10 000 dollars promis. Charlie Ford se suicide en 1884, peut-être rongé par le remords. Robert Ford déménage au Colorado où il exploite plusieurs saloons avant d'être abattu, le 8 juin 1892, par Edward O'Kelley un admirateur de Jesse James.

Clarence Hite est condamné à 25 ans de prison et meurt peu de temps après de la tuberculose. Bill Ryan, jugé à Independence, écope également de 25 ans. Tucker Basham est acquitté après avoir témoigné au procès de Ryan, de même que Dick Liddill qui, lui, a témoigné à celui de Frank James.

Au Minnesota, les frères Younger ont aussi été condamnés à 25 ans de prison, qu'ils purgent dans un pénitencier de l'État. Bob Younger meurt de la tuberculose pendant sa détention, le 16 septembre 1889. Ses deux frères sortent de prison en 1902 mais Jim Younger, incapable de s'adapter, se suicide le 19 octobre de la même année. Cole Younger devient prédicateur et s'éteint le 21 mars 1916.

Theodore Roosevelt 1858- 1919

Malgré des charges accablantes et le témoignage de Liddill, Frank James est acquitté. Il devient vendeur de chaussures puis concierge au Standard Theatre de Saint Louis, Missouri. Il est garde du corps du président Theodore Roosevelt, pendant son mandat. Vers 1910, il participe avec Cole Younger à une parade foraine sur l'Ouest américain ayant pour titre Hell on the Border. Il meurt le 18 février 1915.

Mère des frères James et championne de leur cause, Zeralda Samuel paraît encore énergique malgré son âge et la perte d’une partie de son bras droit ; celui-ci fut blessé lors d’une attaque des agents de Pinkerton contre sa ferme, en 1875.

Premières années

Né à Beaver, Robert Parker est le fils de Maximillian Parker et Ann Campbell Gillies, des immigrants anglais et écossais, puis mormons du Territoire de l'Utah. Il est l’aîné des treize enfants que le couple a eus. Il grandit dans le ranch de ses parents près de Circleville dans l'Utah à 346 km de Salt Lake City.

Encore adolescent, Parker quitte le nid familial et, alors qu’il travaille dans une exploitation laitière, il se lie d’amitié avec Mike Cassidy, un voleur de chevaux et de bétail. Il travaille par la suite dans plusieurs ranchs et brièvement dans une boucherie à Rock Springs dans le Wyoming. C’est de cette expérience que lui vient son surnom Butch (de butcher, boucher) auquel il ajoute bientôt le nom de Cassidy en hommage à son ami et mentor.

Premiers incidents

Parker a pour la première fois affaire à la loi à cause d'un petit larcin. Vers 1880, il fait un long trajet pour s’acheter un pantalon mais, en arrivant devant la boutique, il trouve portes closes. Il entre tout de même, s’empare d’une paire de jeans et laisse un mot expliquant qu’il paierait la prochaine fois qu’il viendrait en ville. Le propriétaire du magasin relève les renseignements que Parker a inclus sur sa note et signale le vol aux autorités. Un procès a lieu mais il est acquitté et aucune charge n'est retenue contre lui.

Il continue à travailler dans des ranchs jusqu’en 1884, année où il se rend à Telluride dans le Colorado pour une courte durée, apparemment dans le but de trouver du travail mais possiblement pour y livrer des chevaux volés. Il repart ensuite effectuer des travaux de ferme dans le Wyoming et le Montana avant de retourner une nouvelle fois à Telluride en 1887. Il y rencontre Matthew Warner, le propriétaire d’un cheval de courses. Ils engagent le cheval dans plusieurs courses et se partagent ensuite les bénéfices. C’est ainsi qu’il rencontre, toujours à Telluride, William et Thomas McCarthy qui ont peut-être joué un rôle dans la carrière de Parker en l’initiant aux méthodes de pillage de banques et de trains.

Parker, Warner et Thomas McCarthy ont probablement participé, le 3, novembre 1887, au pillage d’un train près de Grand Junction, Colorado. Le gardien du coffre leur ayant certifié que personne à bord du train ne connaissait la combinaison, ils se contentent donc d’un maigre butin de 150 dollars.

Membres du gang

Laura Bullion 1876-1961

Le gang est dirigé par Butch Cassidy. Il est formé de son meilleur ami, Elzy Lay, et de Harry Longabaugh, connu sous le nom de Sundance Kid, Ben Kilpatrick dit Tall Texan, William (News) Carver, Camila Hanks, Laura Bullion, George Sutherland Curry dit Flat-Nose Curry, Harvey Logan dit Kid Curry et Bob Meeks.

La bande est par ailleurs proche de deux femmes hors-la-loi, Ann Bassett et sa sœur Josie Bassett, dont le ranch près de Browns Park a souvent servi de base arrière au gang.

Débuts

Ce trio, accompagné d’un quatrième homme dont on ignore l’identité, cambriole la banque de San Miguel Valley à Telluride le 24 juin 1889, dérobant 21 000 dollars, avant de s’enfuir à Robbers Roost, une planque isolée dans le sud est de l’Utah.

En 1890, Parker achète un ranch près de Dubois dans le Wyoming. Cet endroit étant proche de Hole-in-the-Wall, une formation géologique naturelle qui permettait aux hors-la-loi de se protéger en cas de poursuite ou d'attaque, on a donc toujours soupçonné que cette ferme, qui n’a jamais été rentable, était en fait une façade pour dissimuler des activités clandestines, peut-être liées aux hors-la-loi de Hole-in-the-Wall.

Début 1894, Parker a une liaison avec Ann Bassett, une femme hors-la-loi. Son père, le propriétaire de ranch Herb Bassett, fait des affaires avec Parker en le pourvoyant en chevaux frais et en bœuf. Cette même année, Parker est arrêté à Lander pour vol de chevaux et probablement aussi pour racket auprès des propriétaires de ranchs de la région. Détenu à la prison d’État de Laramie, il effectue une peine de 18 mois sur les deux ans de condamnation prévus et est relâché en janvier 1896 en échange de la promesse faite au gouverneur William Alford Richards de ne plus commettre de crimes dans cet État. Après sa relaxe, il à une brève aventure avec la sœur d’Ann Bassett, Josie, avant de reprendre sa liaison avec Ann.

Ben Kilpatrick, un membre du gang, courtisa Laura Bullion.

Le Wild Bunch

Après avoir été libéré, il s’associe avec une bande de criminels, notamment ses amis intimes Elzy Lay, Harvey Kid Curry Logan, Ben Kilpatrick, Harry Tracy, Will News Carver, Laura Bullion, et George Curry, avec qui il forme un gang appelé Wild Bunch (souvent traduit par Horde sauvage) et accroît ainsi considérablement ses activités criminelles. Bien qu’on ait souvent décrit ce gang comme habituellement non-violent, le Wild Bunch a, en réalité, souvent été à l’origine de nombreuses tueries durant ses années d’activité.

Le 13 août 1896, Parker, Lay, Kid Curry et un quatrième homme attaquent une banque à Montpelier dans l’Idaho et s’emparent d'environ 7 000 dollars. Peu après, ils enrôlent dans le Wild Bunch un natif de Pennsylvanie, Harry Alonzo Longabaugh, plus connu sous le nom de Sundance Kid alias le Kid.

Début 1897, Parker est rejoint à Robbers Roost par Ann Bassett, Elzy Lay et son amie Maude Davis. Les quatre s’y cachent jusqu’au début du mois d’avril lorsque les femmes rentrent chez elles et que Parker et Lay mettent au point leur prochain vol à main armée. Celui-ci a lieu le 21 avril 1897, dans la ville minière de Castle Gate (Utah). Les deux hors-la-loi tendent une embuscade à un petit groupe d’hommes transportant la paye de la Pleasant Valley Coal Company de la gare aux bureaux de la société et dérobent un sac d’or d’une valeur de 7 000 dollars, puis partent se cacher à Robbers Roost.

Sudance Kid et sa maitraîsse à la gâchette facile Etta Place s’arrêtèrent dans un studio à New-York, et s’embarquèrent avec Cassidi pour l’Amérique du Sud.

Le 2 juin 1899, le Wild Bunch pille les passagers de l’Union Pacific près de Wilcox (Wyoming), un vol qui devient notoire et qui a pour conséquence une chasse à l’homme massive. Bien qu'un nombre important de shérifs ou de marshals célèbres à l’époque prennent part à cette chasse à l’homme, les pilleurs ne sont pas retrouvés.

Durant la poursuite, Kid et George Curry tuent le shérif Joe Hazen lors d’une fusillade. Tom Horn, un tueur professionnel et travaillant avec l’agence Pinkerton (une agence privée de protection et de détectives) en est informé par l’expert en explosifs Bill Speck. Le gang se réfugie dans Hole-in-the-Wall et s’échappe. Charlie Siringo, à qui Horn avait parlé des informations obtenues de Speck, est chargé de retrouver les hors-la-loi. Il se lie d’amitié avec Elfie Landusky qui à l’époque utilisait le patronyme Curry car, disait-elle, Lonny Curry, le frère de Kid Curry, l’avait mise enceinte. Siringo essaye grâce à elle de localiser le Wild Bunch.

Le 11 juillet 1899, Lay et d’autres se trouvent impliqués dans le pillage d’un train près de Folsom (Nouveau-Mexique), pillage que Parker a peut-être planifié et auquel il a probablement participé et qui se termine par une fusillade avec les hommes de loi de la région. Durant cette fusillade, Lay, possiblement le meilleur ami de Parker et son confident, tue le shérif Edward Farr et son adjoint Henry Love, ce qui entraîne son arrestation et une condamnation d’emprisonnement à vie à la prison d’État du Nouveau-Mexique.

Généralement, après un pillage, les membres du Wild Bunch se séparaient et partaient dans différentes directions puis se réunissaient plus tard dans un lieu prédéfini à l’avance tel que le Hole-in-the-Wall, le Robbers Roost ou le lupanar de Madame Fannie Porter à San Antonio.

Tentative d’amnistie

Suite à la perte de Lay, Parker semble avoir pris contact avec le gouverneur de l'Utah, Heber Wells, dans le but de négocier une amnistie mais Wells paraît plutôt lui avoir conseillé de s’adresser à l'Union Pacific afin de les convaincre de retirer leur plainte. Cette rencontre n’a jamais eu lieu. L’Union Pacific tente cependant par la suite de rencontrer Parker, via un de ses comparses Matthew Warner, lequel avait été libéré de prison. Le 29 août 1900, près de Tipton (Wyoming), Parker et certains de ses acolytes dont Harry Longabaugh pillent une nouvelle fois un train appartenant à l’Union Pacific, brisant ainsi la promesse faite au gouverneur du Wyoming de ne plus commettre de crimes dans cet État et mettant fin par la même occasion à toute perspective d’amnistie.

Cette même année, le 28 février 1900, des hommes de loi tentent d’arrêter le frère de Kid Curry, Lonny, réfugié chez sa tante. Il est tué durant la fusillade et son cousin Bob Lee est arrêté et emprisonné pour vol de bétail. Le 28 mars, Kid Curry et Bill Carver sont poursuivis par un détachement près de St. Johns (Arizona) après que des billets de banque, provenant sans doute du vol ayant eu lieu près de Wilcox, ont été identifiés. Les shérifs adjoints Andrew Gibbons et Frank LeSueur trouvent la mort durant le règlement de comptes qui s’ensuit tandis que Carver et Curry réussissent à s’échapper. Le 17 avril, George Curry est tué par le shérif John Tyler et son adjoint Sam Jenkins lors d’un règlement de compte à Grand County (Utah). Kid Curry venge la mort de ses frères George et Lonny en abattant Tyler et Jenkins le 26 mai 1900 à Moab (Utah).

Parker, Longabaugh et Bill Carver partent à Winnemucca dans le Nevada et le 19 septembre 1900, ils dérobent 32 640 dollars à la First National Bank. En décembre, Parker se fait photographier à Fort Worth au Texas en compagnie Longabaugh, Harvey Logan (alias Kid Curry), Ben Kilpatrick et William Carver. L’agence de détectives Pinkerton obtient une copie de la photographie et l’utilise pour ses affiches d’avis de recherche.

Kid Curry rejoint Parker et Longabaugh, et ils dévalisent un train de l’Union Pacific près de Wagner dans le Montana, emportant avec eux 60 000 dollars en liquide. Ils se séparent à nouveau et Will Carver est tué lors d’une poursuite dirigée par le shérif Elijah Briant. Ben Kilpatrick et Laura Bullion sont capturés le 12 décembre 1901 à Knoxville (Tennessee). Le lendemain, Kid Curry abat les hommes de loi Willian Dinwiddle et Robert Saylor, puis s’enfuit. Poursuivi par des hommes de l’agence Pinkerton et par les forces de police, il parvient tout de même à revenir au Montana et assassine le propriétaire de ranch James Winters, lequel avait tué son frère Johnny quelques années plus tôt.

Le coffre que les hommes de Cassidy vidèrent lors de leur premier raid contre un train gît éventré dans le wagon spécial ; ils avaient placé les charges de dynamite après avoir séparé le wagon des voitures de passagers.

Nouveaux horizons

Parker et Longabaugh partent ensuite à New York, puis de là embarquent, le 20 février 1901, à bord de l'Herminius en partance pour Buenos Aires. Parker a pris le nom de James Ryan, et se fait passer pour le frère d’Ethel « Etta » Place, la compagne de Longabaugh qui les avait rejoints pour la traversée. Arrivés en Amérique du Sud, ils achètent un terrain de 61 km² avec une maison de quatre pièces, situé à l’est du Río Blanco près de Cholila dans la province de Chubut, et s’y installent tous les trois.

Le 14 février 1905, deux bandits parlant anglais, peut-être Parker et Longabaugh, pillent la banque de Tarapacá y Argentino à Río Gallegos à 1 130 km au sud de Cholila. Dérobant l’équivalent de 100 000 dollars, les deux hommes s’enfuient vers le nord et les steppes de Patagonie.

Les forces de l’ordre étant sur leur piste, le trio vend la maison de Cholila le 1er mai. L’agence Pinkerton connaissait l’existence de cet emplacement depuis quelque temps mais la saison des pluies empêche un de ses agents, Frank Dimaio, de s’y rendre et de les arrêter. Le gouverneur Julio Lezana délivre un mandat d’arrêt mais le shérif Edward Humphreys, qui était ami avec Parker et amoureux d'Etta Place, informe Parker, Longabaugh et Place de l’existence de ce mandat.

Tous les trois partent plus au nord à San Carlos de Bariloche où ils s’embarquent à bord du Condor, un bateau qui naviguait sur le Lac Nahuel Huapi et se rendait au Chili. Ils réapparaissent cependant en Argentine avant la fin de l’année : le 19 décembre, Parker, Longabaugh, Place et un quatrième homme prennent part au pillage de la banque de la Nation à Villa Mercedes, à 650 km à l’ouest de Buenos Aires et s’emparent de 12 000 pesos. Poursuivis par des hommes de loi armés, ils traversent alors la Pampa et la Cordillère des Andes et retrouvent de nouveau la sécurité du Chili.

Lassée de cette vie d’errance, Etta Place décide de rentrer aux États-Unis et le 30 juin 1906, Longabaugh fait la route avec elle jusqu’à San Francisco. De son côté Parker, sous le nom d’emprunt James Santiago Maxwell, obtient du travail à la mine d’étain de Concordia dans les montagnes de Santa Vela Cruz, sur le côté bolivien de la cordillère des Andes. Longabaugh l’y rejoint à son retour. Leur principale tâche consiste à protéger la paye. Désirant s’établir et devenir un fermier respectable, Parker, accompagné de Longabaugh fait une excursion à Santa Cruz, une ville frontalière bolivienne, et de là écrit à des amis restés à Concordia leur disant qu’il avait trouvé l’endroit qu’il cherchait depuis 20 ans.

Parker, alors âgé de 41 ans, semble avoir été pris de remords. En effet, dans cette lettre, il écrit aussi : Mon Dieu, si je pouvais revenir 20 ans en arrière... je serais heureux. Il s’émerveille aussi des prix d’achat abordables pour l’obtention d’un terrain fertile, herbeux et bien irrigué et fait une prédiction : Si je ne m’écroule pas je vivrai ici avant longtemps.

Circonstances incertaines de sa mort

Les circonstances réelles de la mort de Parker sont incertaines. Le 3 novembre 1908, près de San Vincente en Bolivie, un convoyeur de fonds chargé de protéger la paye de la mine d’argent de Aramayo Franke y Cia est attaqué et pillé par deux bandits américains. Les deux hommes partent ensuite à San Vincente où ils résident. Trois jours plus tard, dans la nuit du 6 novembre, leur maison est cernée par un petit groupe d’hommes incluant le maire de la ville, quelques administrés ainsi que deux soldats. Une fusillade s’en suit. Durant une accalmie, le bruit d’un coup de feu, suivi d’un cri d’homme et d’un autre coup de feu, se fait entendre. L’endroit est maintenu sous surveillance jusqu’au lendemain quand, pénétrant dans les lieux, deux corps criblés de balles sont découverts : l’un avec un impact de balle au milieu du front et l’autre sur la tempe. Les deux corps (apparemment morts suite à un suicide) sont enterrés au cimetière de San Vincente. Bien que des tentatives aient été faites pour identifier leurs tombes, notamment par l’anthropologue médico-légal Clyde Snow en 1991, l'analyse de l'ADN des traces trouvées ne donne aucune correspondance avec celui des membres de leur famille encore en vie.

La sœur de Parker, Lula Parker Betenson, affirme qu’il était revenu aux États-Unis et qu’il y avait vécu anonymement pendant des années. Dans sa biographie, Butch Cassidy, My Brother, elle cite plusieurs cas de personnes ayant connu Parker et déclarant l’avoir croisé bien après 1908. De plus, elle décrit une réunion de famille impromptue entre Parker, leur père, leur frère Mark et elle-même en 1925. De même, il existe des témoignages indiquant que Longabaugh serait lui aussi revenu aux États-Unis et qu’il serait mort en 1937.

Il n’y a plus eu aucune correspondance de la part de Parker ni de Longabaugh après l’épisode San Vincente.

Noms d'emprunt

George Parker (Le vrai nom de Butch Cassidy selon les avis de recherche de Pinkerton)

Butch Cassidy

George Cassidy

Lowe Maxwell

James Santiago Maxwell

James Ryan

Bella Starr